Histoire de la pensée économique
David Ricardo, rente, valeur et avantage comparatif
- Présentation du cours
- Pourquoi lire les économistes du passé
- L'Antiquité grecque et l'oikonomia
- La scolastique latine, juste prix et usure
- Al-Ghazali, le marché, la monnaie, le besoin
- Ibn Taymiyya, le prix de marché et le prince
- Ibn Khaldoun, le travail source de la valeur
- Ibn Khaldoun, l'impôt, l'État et le cycle
- Al-Maqrizi, monnaie, disette et inflation
- Les mercantilistes, la richesse en métal
- Les physiocrates et le Tableau économique
- Adam Smith, division du travail et main invisible
- David Ricardo, rente, valeur et avantage comparatif
- Malthus, Say et Stuart Mill
- Karl Marx, plus-value et accumulation
- La révolution marginaliste
- Marshall et l'école néoclassique
- Keynes et la Théorie générale
- Les courants contemporains
Histoire de la pensée économique
Chapitre 11 : David Ricardo, rente, valeur et avantage comparatif
Situer l’auteur
David Ricardo
1772 - 1823
Agent de change à Londres, fortune faite à trente ans, autodidacte en économie après avoir lu Smith par hasard.
1817 — Des principes de l’économie politique et de l’impôt. Député à partir de 1819.
Une fortune faite en spéculant
D’une famille juive séfarade à la Chambre des communes
Fils d’un courtier juif d’origine néerlandaise, Ricardo est renié par sa famille à dix-sept ans pour avoir épousé une quaker. Il refait fortune seul à la Bourse de Londres, notamment en pariant, avec succès, sur l’issue de la bataille de Waterloo en 1815.
Ce qu’il change à la manière de faire
Smith décrit, illustre, raconte. Ricardo déduit : il pose des hypothèses simples et en tire des conséquences par le raisonnement.
C’est le premier économiste abstrait, et la méthode est encore la nôtre.
Le problème politique du moment
Les Corn Laws
Depuis 1815, l’Angleterre interdit l’importation de blé tant que le prix intérieur n’atteint pas un seuil élevé. Les propriétaires fonciers y gagnent, les manufacturiers et les ouvriers y perdent.
Tout le système de Ricardo est construit pour démontrer qu’il faut les abroger.
Ricardo et la monnaie
The High Price of Bullion, 1810
Un premier combat, avant la rente
Avant de s’intéresser à la rente, Ricardo se fait connaître par une controverse monétaire : la livre sterling, suspendue de sa convertibilité en or depuis 1797, se déprécie fortement.
Un bullioniste convaincu
La cause identifiée
Contre la Banque d’Angleterre, qui nie tout lien entre ses émissions et la dépréciation, Ricardo soutient que l’excès de billets de banque est l’unique cause de la hausse du prix de l’or — un raisonnement directement dans la ligne quantitativiste d’Al-Maqrizi et de Bodin, vus aux chapitres 7 et 8.
Un comité parlementaire lui donnera raison en 1810, et sa réputation d’économiste est faite avant même son grand traité.
La rente différentielle
L’idée
D’où vient la rente
Les terres sont de fertilités inégales. On cultive d’abord les meilleures ; quand la population croît, on descend vers les moins bonnes.
Le prix du blé est fixé par le coût sur la pire terre cultivée — celle qui ne rapporte aucune rente.
Trois terres, un même prix
Un exemple chiffré
| Terre | Coût par quintal | Prix | Rente |
|---|---|---|---|
| A, bonne | 60 | 100 | 40 |
| B, moyenne | 80 | 100 | 20 |
| C, marginale | 100 | 100 | 0 |
Ce que la formule renverse
Le sens de la causalité
Le blé n’est pas cher parce qu’on paie une rente ; on paie une rente parce que le blé est cher.
Pourquoi c’est décisif
Un revenu sans contrepartie
La rente n’entre pas dans le coût : elle est un résidu, ce qui reste une fois payés le travail et le profit ordinaire.
Le propriétaire ne produit rien ; il encaisse la différence entre sa terre et la pire. C’est un revenu sans contrepartie, et Ricardo en tire un argument politique.
La conséquence sur la répartition
La marche vers l’état stationnaire
La population croît, on cultive des terres plus mauvaises, le prix du blé monte, les salaires nominaux montent avec lui, le profit se comprime.
Quand le profit atteint zéro, l’accumulation s’arrête : c’est l’état stationnaire.
Le remède, et la thèse politique
Ce que l’abrogation des Corn Laws permet
Importer du blé bon marché fait reculer la culture des mauvaises terres, donc baisse la rente et relève le profit.
L’abrogation des Corn Laws n’est pas un détail commercial : c’est ce qui permet à l’accumulation de continuer.
La valeur travail
Le principe
La valeur relative
La valeur d’échange de deux biens est proportionnelle aux quantités de travail nécessaires à les produire — le travail direct et celui contenu dans les outils.
Une théorie assumée comme approximative
Un écart nommé par son auteur
Ricardo sait qu’elle ne vaut pas exactement : deux biens qui demandent le même travail total mais dans des délais différents ne s’échangent pas à parité, parce que le capital immobilisé doit être rémunéré.
Il l’écrit lui-même, et estime l’écart à quelques pour cent. Le problème occupera Marx pendant trente ans.
La recherche d’une mesure invariable
Un problème qu’il ne résout jamais
Ricardo cherche, jusqu’à sa mort, un étalon de valeur qui ne change pas lui-même quand les salaires ou les techniques changent — condition nécessaire pour comparer rigoureusement des valeurs à deux époques différentes.
Il ne le trouve pas. Le problème resurgira au XXe siècle chez Piero Sraffa, qui y consacrera l’essentiel de son œuvre.
La machine
Un chapitre ajouté en 1821
Dans la troisième édition, Ricardo se rétracte publiquement : il pensait que la machine profitait à toutes les classes.
Il admet désormais que le remplacement du travail par le capital peut réduire la demande de travail et nuire durablement aux ouvriers.
Ce que cet aveu vaut
Une rétractation publique, au sommet de sa réputation
Un économiste au sommet de sa réputation écrit qu’il s’est trompé, et refait son raisonnement en public.
Le débat sur l’automatisation d’aujourd’hui n’a pas d’argument que ce chapitre ne contienne.
L’avantage comparatif
L’exemple du drap et du vin
Heures de travail pour une unité
| Drap | Vin | |
|---|---|---|
| Angleterre | 100 | 120 |
| Portugal | \phantom{0}90 | \phantom{0}80 |
Le Portugal produit les deux avec moins de travail : il a l’avantage absolu partout.
Le calcul
Comparer les rapports, non les niveaux
En Angleterre, une unité de vin coûte 120/100 = 1{,}2 unité de drap.
Au Portugal, elle coûte 80/90 = 0{,}89 unité de drap.
Le vin est relativement moins cher au Portugal : c’est là qu’il faut le produire.
Le gain, chiffré
Le calcul complet
Sans échange, l’Angleterre consacre 220 heures à une unité de chaque ; le Portugal, 170.
Avec spécialisation, l’Angleterre produit 2 draps en 200 heures, le Portugal 2 vins en 160. Ils échangent un contre un.
Chacun obtient les deux biens, l’Angleterre économise 20 heures et le Portugal 10.
La portée et les limites
Ce que le modèle suppose
Deux pays, deux biens, un seul facteur, pas de coût de transport, pas de mobilité du capital entre pays, plein emploi.
Ricardo suppose explicitement que le capital ne franchit pas les frontières — sans quoi le Portugal produirait tout.
Le débat contemporain tient dans cette hypothèse
Une hypothèse nommée, pas une objection
Quand le capital circule librement, la conclusion de Ricardo ne suit plus mécaniquement.
Ce n’est pas une objection à Ricardo : c’est une hypothèse qu’il avait nommée, et que la mondialisation financière a levée.
Ricardo et Malthus, l’amitié
Une correspondance de quinze ans
Deux hommes que tout oppose, sauf l’estime
Ricardo et Malthus s’écrivent pendant quinze ans, en désaccord constant, sans que leur amitié n’en souffre. Keynes dira plus tard regretter que ce soit Ricardo, et non Malthus, qui ait dominé le siècle suivant.
Deux désaccords qui structurent le chapitre suivant
Population et débouchés
Ils s’opposent sur la trajectoire de la population face aux ressources, et sur la possibilité même d’une crise générale de surproduction.
Ces deux désaccords sont exactement la matière du chapitre 12.
Ce qu’il faut retenir
Le résumé du chapitre
Neuf points
- Ricardo introduit la méthode déductive en économie, après s’être fait connaître par la controverse monétaire de 1810.
- La rente est un résidu : le blé n’est pas cher parce qu’il y a rente, l’inverse.
- La baisse tendancielle du profit conduit à l’état stationnaire.
- La valeur travail est assumée comme une approximation, et ses écarts sont nommés.
- Ricardo cherche toute sa vie une mesure invariable de la valeur, sans la trouver.
- Le chapitre sur les machines (1821) est une rétractation publique.
- L’avantage comparatif rend l’échange avantageux même sans avantage absolu.
- Le modèle suppose l’immobilité internationale du capital — une hypothèse nommée.
- Sa correspondance avec Malthus annonce les deux débats du chapitre suivant.
La suite
Le chapitre 12 réunit les trois interlocuteurs de Ricardo : Malthus sur la population et les débouchés, Say sur les crises, Stuart Mill qui tente la synthèse et rouvre la question de la répartition.
Ressources du chapitre
- Diapositives
- Polycopié du chapitre
- Exercices corrigés
- Application interactive
- — Vidéo
- QCM (bientôt)