Histoire de la pensée économique

Les physiocrates et le Tableau économique

Histoire de la pensée économique

Histoire de la pensée économique

Chapitre 9 : Les physiocrates et le Tableau économique

Auteur·rice
Affiliation

Jaouad Madkour

Faculté d’Économie et de Gestion de Tanger

Date de publication

24 septembre 2026

La première école

Qui sont les physiocrates

France, 1756 - 1776

Un groupe formé autour de François Quesnay (1694–1774), médecin de Louis XV, et de Mirabeau, Dupont de Nemours, Le Trosne, Turgot.

Physiocratie signifie le gouvernement de la nature : l’économie obéit à un ordre naturel que le prince doit reconnaître, non fabriquer.

Ce qui en fait la première école

Des traits qu’aucun groupe antérieur ne réunit

Un chef, une doctrine explicite, une revue, un vocabulaire commun, des disciples qui se réclament du maître.

Aucun groupe avant eux ne présente ces traits. L’économie devient une discipline avec eux.

Quesnay médecin

Le premier métier de Quesnay

Avant l’économie, Quesnay est chirurgien puis médecin de la cour, spécialiste reconnu de la circulation sanguine, à une époque où les découvertes de William Harvey sur ce sujet restent débattues en France.

Une analogie qui structure toute sa pensée

Le Tableau économique transpose littéralement ce vocabulaire : la richesse doit circuler entre les classes comme le sang entre les organes, et toute entrave — une taxe mal placée, un octroi provincial — est pensée comme une obstruction.

Ce n’est pas une métaphore décorative : c’est le modèle qui a produit la première représentation en circuit de l’économie.

Mirabeau et Dupont, diffuseurs

Une doctrine qui se répand par l’édition

Le marquis de Mirabeau, déjà connu pour L’Ami des hommes (1756), rallie Quesnay et lui offre une audience. Dupont de Nemours édite et systématise ses textes, souvent plus clairement que l’auteur lui-même.

Sans ces deux relais, le Tableau économique — publié en une poignée d’exemplaires — serait probablement resté confidentiel.

Le problème français de 1750

Ce qu’ils ont sous les yeux

Une agriculture arriérée face à l’agriculture anglaise, une paysannerie écrasée par la taille, des grains dont la circulation est entravée entre provinces.

Et un État dont la dette, après les guerres de Louis XIV, est hors de contrôle.

Leur diagnostic

Une priorité à renverser

Colbert a sacrifié la terre à la manufacture. Le résultat est une industrie protégée et une agriculture ruinée — donc une assiette fiscale détruite.

Le remède est de renverser la priorité.

Le produit net

La thèse centrale

Seule la terre produit

\text{produit net} = \text{recolte} - \text{avances}

L’agriculture est la seule activité qui rend plus qu’elle n’a consommé : un grain semé en donne cinq.

Les trois classes

Productive, propriétaire, stérile
  1. La classe productive — les agriculteurs, qui dégagent le produit net.
  2. La classe des propriétaires — qui le reçoivent sous forme de rente.
  3. La classe stérile — artisans et marchands, qui transforment sans créer.

Ce que « stérile » veut dire ici

Sans surplus, non sans utilité

Non pas inutile : indispensable, mais sans surplus. L’artisan qui transforme cent livres de laine en cent livres de drap a ajouté de la valeur d’usage, pas de la matière.

L’erreur est réelle — mais elle vient d’une définition physique de la production, pas d’un mépris du métier.

Le Tableau économique

Ce que Quesnay invente

1758

Un schéma qui suit la circulation annuelle du produit entre les trois classes, dépense par dépense.

C’est la première représentation d’une économie comme un circuit fermé, où la dépense de l’un est le revenu de l’autre.

Le circuit, en chiffres

Les nombres de Quesnay

La classe productive récolte 5 milliards, dont 2 d’avances renouvelées. Elle verse 2 milliards de rente aux propriétaires.

Les propriétaires dépensent 1 en produits agricoles et 1 en produits manufacturés. Les artisans achètent 1 de matières agricoles.

Le résultat

Un circuit qui boucle

Chacun retrouve en fin d’année la position qu’il avait au début : le circuit boucle, et l’économie se reproduit à l’identique.

C’est la première reproduction simple, et l’ancêtre direct du tableau entrées-sorties de Leontief (1936) et de la comptabilité nationale.

Ce que le tableau permet de démontrer

Où l’impôt doit tomber

Si seule la terre produit un surplus, alors tout impôt finit par retomber sur la rente, quel qu’en soit le point de perception : taxer l’artisan, c’est renchérir son produit, donc réduire ce que le propriétaire peut acheter.

D’où l’impôt unique sur le produit net : autant le prélever directement, sans les distorsions du détour.

Une idée qui a survécu à sa doctrine

Une question d’incidence fiscale

Le raisonnement — chercher qui supporte réellement l’impôt, et non qui le verse — est la théorie de l’incidence fiscale.

Elle est enseignée aujourd’hui exactement dans ces termes, indépendamment de la thèse sur la stérilité de l’industrie.

Turgot, la voix originale

Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, 1766

Un physiocrate qui s’en écarte

Proche du groupe sans en être un disciple strict, Turgot publie en 1766 un texte que beaucoup jugent plus rigoureux que Quesnay lui-même.

Une théorie de l’intérêt et du capital

Ce que Turgot ajoute au système

Il introduit une théorie de l’intérêt comme prix de l’usage du capital, déterminé par sa rareté relative à travers tous les emplois possibles — agricole, industriel, foncier —, qui s’égalisent à l’équilibre.

Il distingue aussi l’entrepreneur, qui avance des fonds et prend un risque, du simple salarié.

Ce qui dépasse Quesnay

Un capital qui circule entre tous les secteurs

Chez Turgot, le capital n’est plus rivé à la seule terre : il se déplace vers l’emploi le plus rémunérateur, quel que soit le secteur.

C’est un premier pas hors de la stérilité de l’industrie, que Smith achèvera dix ans plus tard au chapitre 10.

Laissez faire, laissez passer

La politique qui en découle

Trois demandes

Liberté du commerce des grains à l’intérieur du royaume et à l’exportation.

Bon prix — un prix du blé élevé et stable, qui permette d’investir dans la terre.

Impôt unique sur le produit net, et suppression du reste.

L’essai de 1774 et son échec

La guerre des farines

Turgot, contrôleur général, libère le commerce des grains en septembre 1774. La récolte suivante est mauvaise ; les prix flambent ; c’est la guerre des farines de 1775.

Turgot est renvoyé en 1776 — l’année même où paraît la Richesse des nations.

Ce que l’épisode enseigne

Une réforme peut échouer par son calendrier

La doctrine était juste sur le long terme — l’entrave au commerce des grains aggravait les disettes locales — et intenable à court terme, faute d’un mécanisme d’amortissement pour l’année de mauvaise récolte.

Une réforme correcte peut échouer par son calendrier.

Ce qu’il faut retenir

Le résumé du chapitre

Neuf points
  1. Les physiocrates forment la première école au sens plein du terme, diffusée par Mirabeau et Dupont de Nemours.
  2. Quesnay, médecin, transpose à l’économie le modèle de la circulation sanguine.
  3. Seule la terre dégage un produit net : les trois classes en découlent.
  4. Le Tableau économique (1758) est la première représentation en circuit.
  5. Il fonde la comptabilité nationale et le tableau entrées-sorties.
  6. L’impôt unique repose sur un raisonnement d’incidence fiscale, toujours valide.
  7. Turgot (1766) théorise l’intérêt comme prix du capital, mobile entre les secteurs.
  8. Il ouvre ainsi une brèche dans la thèse de la stérilité de l’industrie.
  9. Laissez faire, laissez passer échoue en 1775 pour des raisons de calendrier.
La suite

Le chapitre 10 est le pivot du cours. Adam Smith, qui a rencontré Quesnay à Paris, conserve l’idée d’ordre naturel, abandonne celle de stérilité — et déplace la source de la richesse de la terre vers le travail divisé.

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