Histoire de la pensée économique
La scolastique latine, juste prix et usure
- Présentation du cours
- Pourquoi lire les économistes du passé
- L'Antiquité grecque et l'oikonomia
- La scolastique latine, juste prix et usure
- Al-Ghazali, le marché, la monnaie, le besoin
- Ibn Taymiyya, le prix de marché et le prince
- Ibn Khaldoun, le travail source de la valeur
- Ibn Khaldoun, l'impôt, l'État et le cycle
- Al-Maqrizi, monnaie, disette et inflation
- Les mercantilistes, la richesse en métal
- Les physiocrates et le Tableau économique
- Adam Smith, division du travail et main invisible
- David Ricardo, rente, valeur et avantage comparatif
- Malthus, Say et Stuart Mill
- Karl Marx, plus-value et accumulation
- La révolution marginaliste
- Marshall et l'école néoclassique
- Keynes et la Théorie générale
- Les courants contemporains
Histoire de la pensée économique
Chapitre 2 : La scolastique latine, juste prix et usure
Avant la scolastique
Les Pères de l’Église
Augustin, IVe-Ve siècle
Augustin durcit encore l’héritage grec : le commerce lui-même est suspect, car il consiste à acheter à bas prix pour revendre plus cher sans avoir rien transformé.
Un soupçon qui pèsera longtemps
Cette méfiance envers le pur intermédiaire — celui qui ne produit rien et ne fait que déplacer — traverse tout le Moyen Âge, et se retrouve, sous une autre forme, dans la critique islamique de la thésaurisation étudiée au chapitre 3.
Le droit canon se saisit du sujet
Deux conciles décisifs
Latran III, 1179 : les usuriers notoires sont excommuniés et privés de sépulture chrétienne.
Vienne, 1311 : quiconque soutient que l’usure n’est pas un péché est déclaré hérétique.
D’une question morale à une affaire d’État
En un siècle et demi, l’usure passe du péché individuel au crime doctrinal. C’est ce durcissement qui force les théologiens à préciser, avec un luxe de détails juridiques, ce qui est et n’est pas de l’usure — d’où la doctrine des titres extrinsèques.
Le cadre médiéval
Une économie encadrée
Le monde des scolastiques
Europe des XIIe–XIVe siècles : villes en croissance, foires de Champagne, corporations, banques italiennes.
Le commerce se développe plus vite que la doctrine qui doit le juger. Toute la scolastique naît de cet écart.
Qui écrit, et pourquoi
Des théologiens confesseurs
Ce ne sont pas des économistes mais des théologiens confesseurs. La question n’est jamais « comment se forme le prix ? » mais « ce marchand a-t-il péché ? ».
C’est une économie normative écrite pour le tribunal de la conscience — et c’est justement pour cela qu’elle est précise.
Le juste prix
La notion
Justum pretium
Le juste prix est celui auquel une transaction n’est pas un vol déguisé. Vendre au-dessus, c’est prendre à autrui sans contrepartie.
Deux interprétations, qui s’affrontent
Coût ou marché
Le coût de production — le prix juste couvre la matière, le travail et l’entretien du marchand selon son état.
Le prix courant du marché — le prix juste est celui qui se pratique communément, en l’absence de fraude et de contrainte.
Albert le Grand, premier pas vers le coût
Une formule embryonnaire
Albert le Grand, maître de Thomas d’Aquin, propose au XIIIe siècle que le prix juste couvre les frais et le travail selon une estimation communiter — communément admise, non fixée au cas par cas.
C’est un embryon de théorie du coût de production, que Thomas va nuancer plutôt qu’écarter.
Ce que Thomas d’Aquin retient
Somme théologique, II-II, question 77
Thomas tranche pour le prix commun du marché, à trois conditions : pas de tromperie sur la chose, pas de contrainte sur la personne, pas d’abus d’une nécessité extrême.
Il ajoute que le prix ne peut être fixé au point près : il admet une latitude.
La conséquence pratique
Le marché disculpe, l’exploitation condamne
Un marchand qui vend au cours du jour ne pèche pas, même s’il gagne beaucoup — parce que le cours ne dépend pas de lui.
Le même marchand qui profite d’une disette pour tripler son prix pèche, parce qu’il exploite la nécessité, non le marché.
Le cas du blé d’Alexandrie
Un cas d’école, discuté pendant trois siècles
Un marchand arrive à Rhodes avec du blé pendant une disette. Il sait que d’autres navires chargés arrivent demain, et que le prix s’effondrera.
Doit-il le dire ?
La réponse de Thomas, et sa portée
Une question posée en 1270
Il n’y est pas tenu — le prix d’aujourd’hui est le juste prix d’aujourd’hui —, mais il est plus vertueux de le dire.
La scolastique a posé, en 1270, la question de l’asymétrie d’information. Elle y répond en morale ; l’économie y répondra en modèle sept siècles plus tard.
Duns Scot et l’utilité, en germe
Une objection au critère du coût
Duns Scot, vers 1300, objecte à Albert le Grand : deux biens qui coûtent le même travail peuvent avoir des prix différents, parce que leur rareté et l’usage qu’on en fait diffèrent.
Une anticipation qu’il ne développe pas
C’est une intuition de ce que les marginalistes formaliseront en 1871 au chapitre 14 : le prix ne dépend pas seulement de ce qu’un bien a coûté, mais de ce qu’il apporte à celui qui l’acquiert. Duns Scot n’en tire pas de théorie générale — il ne fait que signaler une exception au raisonnement d’Albert.
L’usure
L’interdit et ses raisons
Ce qui est prohibé
L’usure n’est pas le taux excessif : c’est tout intérêt sur un prêt de consommation. Prêter cent et réclamer cent un est déjà usuraire.
Les trois arguments
Stérilité, temps, consomptibilité
La stérilité — l’argument d’Aristote : la monnaie ne fructifie pas.
La vente du temps — le temps appartient à Dieu, nul ne peut le vendre.
La consomptibilité — le prêt d’argent transfère la propriété ; réclamer un loyer en plus du remboursement, c’est vendre deux fois la même chose.
Ce que l’interdit laisse passer
Les titres extrinsèques
Le gain devient licite s’il ne rémunère pas le prêt lui-même mais une circonstance qui lui est extérieure :
- damnum emergens — la perte que le prêteur subit ;
- lucrum cessans — le gain auquel il renonce ;
- periculum sortis — le risque de ne pas être remboursé.
La brèche est décisive
Deux notions de la finance moderne, nées ici
Le lucrum cessans revient à dire que le capital a un coût d’opportunité. Le periculum sortis revient à dire que le risque se paie.
Les deux notions centrales de la finance moderne sont nées à l’intérieur de l’interdit, pour le contourner sans le nier.
Les instruments qui en découlent
Trois montages licites
Le contrat de change — on prête à Florence, on rembourse à Bruges en autre monnaie : le gain vient du change, non du prêt.
Le census — on achète un revenu annuel sur une terre.
La commenda — le bailleur avance le capital, le marchand voyage ; les deux partagent les pertes, ce qui écarte l’usure.
Le point commun
Le rendement se mérite par le risque
Dans les trois cas, le rendement cesse d’être certain. C’est exactement le critère qui, en droit musulman, sépare le profit licite du riba, étudié au chapitre 3.
Deux traditions séparées atteignent le même principe : le rendement se mérite par le risque.
La monnaie selon Nicole Oresme
De Moneta, 1355
Le premier traité monétaire d’Europe
Évêque et conseiller du roi de France, Oresme écrit le premier traité entièrement consacré à la monnaie. Sa thèse : la monnaie appartient à la communauté qui l’utilise, non au prince qui la frappe.
L’argument contre l’altération
Manipuler la monnaie, c’est trahir un contrat implicite
Le prince qui dévalue sa monnaie pour financer ses dépenses trompe ses sujets sur une convention qu’il n’a pas le droit de rompre seul — reprenant, sans le citer, l’argument d’Aristote sur la monnaie conventionnelle.
Un écho à Al-Maqrizi, un siècle plus tôt
Deux diagnostics indépendants
Al-Maqrizi, au chapitre 7, décrira comment la frappe de monnaie de cuivre par les sultans mamelouks ruine l’Égypte — un texte antérieur d’environ un siècle à celui d’Oresme, et sans lien de filiation connu entre les deux.
Deux traditions séparées arrivent au même constat : la manipulation monétaire par le souverain appauvrit ceux qu’elle est censée servir.
Les corporations et le travail
Le juste salaire
Un domaine moins développé que le prix
La doctrine du juste salaire suit la même logique que le juste prix — couvrir l’entretien de l’ouvrier selon son état — mais elle est beaucoup moins élaborée : le salariat reste marginal dans une économie encore largement organisée par corporations et domaines.
Le monopole corporatif, toléré ou combattu
Une tension non résolue
Les corporations limitent l’entrée dans un métier — un monopole de fait — que la scolastique tolère au nom de la qualité et de la stabilité des prix, mais que certains théologiens dénoncent déjà comme une entrave injuste au juste prix qu’elle prétend défendre.
Ce sera, sous une forme radicalisée, l’un des griefs centraux de Smith contre les corporations, au chapitre 10.
Ce que la scolastique lègue
Un vocabulaire, et un embarras
L’héritage positif
Le prix de marché comme référence, la latitude autour de lui, le coût d’opportunité, la prime de risque, l’asymétrie d’information, la critique de la manipulation monétaire.
L’embarras
La doctrine juge sans expliquer. Elle sait dire si un prix est juste ; elle ne sait pas dire pourquoi il est ce qu’il est.
Le pas suivant — décrire la formation du prix comme un mécanisme, sans jugement — sera franchi ailleurs, et plus tôt : à Damas, en 1300.
Vers l’école de Salamanque
Un prolongement, hors du cours
Deux siècles plus tard, les théologiens espagnols de l’école de Salamanque — Vitoria, Azpilcueta, Molina — pousseront ces intuitions jusqu’à une théorie quantitative de la monnaie et une première formulation de l’offre et de la demande. Ils prolongent directement les questions posées ici, mais restent hors du périmètre chronologique de ce cours.
Ce qu’il faut retenir
Le résumé du chapitre
Neuf points
- Augustin étend le soupçon grec au commerce d’intermédiaire lui-même.
- Les conciles de Latran III (1179) et de Vienne (1311) font de l’usure un crime doctrinal.
- La scolastique est une économie normative écrite pour la confession.
- Le juste prix est le prix commun du marché, hors fraude et contrainte.
- Albert le Grand esquisse un critère de coût ; Duns Scot objecte déjà par la rareté et l’usage.
- Le cas du blé de Rhodes pose la question de l’asymétrie d’information.
- L’usure est tout intérêt ; les titres extrinsèques font naître coût d’opportunité et prime de risque.
- Oresme dénonce l’altération monétaire un siècle après un diagnostic voisin d’Al-Maqrizi.
- La doctrine juge le prix sans expliquer sa formation.
La suite
Le chapitre 3 franchit la Méditerranée. Al-Ghazali, mort en 1111, décrit déjà le marché comme un mécanisme — et le troc comme un problème logique, non moral.
Ressources du chapitre
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- Exercices corrigés
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